El nacimiento de la Guitarra eléctrica

Nadie inventó la guitarra eléctrica. El instrumento fue evolucionando a lo largo de una serie de experimentos y colaboraciones entre músicos, fabricantes y técnicos, y este proceso se desarrolló sobre todo en EE.UU. durante los años treinta y cuarenta. Lo que se buscaba era una guitarra que sonara más fuerte pero con la misma musicalidad que un instrumento acústico. Al principio, algunos diseñadores trataron de conseguirlo mediante artificios mecánicos, el más conocido de los cuales fue la guitarra resonadora. Poco a poco, se fue haciendo evidente que la solución más práctica consistía en la amplificación por medio de pastillas electromagnéticas; el primero en poner en práctica esta idea fue Rickenbacker. El método se aplicó con excelentes resultados a las guitarras steel, utilizadas para obtener el sonido hawaiano que gozaba de una enorme popularidad en los EE.UU. desde el final de la Primera Guerra Mundial.

A continuación, se aplicó la amplificación eléctrica a la guitarra "española", que es como se denominaba en aquella época a la guitarra "normal", menos popular hawaiana. 

Poco tiempo después, un puñado de visionarios entre los que se destacaban Les Paul, Paul Bigsby, Merle Travis y Leo Fender sustituyó la tradicional caja hueca de la guitarra por un cuerpo macizo, reduciendo así la interferencia del cuerpo con el timbre de la guitarra, simplificando la producción y abriendo el camino a la guitarra eléctrica moderna, tal como hoy la conocemos.

LA "SARTEN"

La primera pastilla electromagnética para guitarra fue la de la Frying Pan original, que constaba de dos grandes imanes de herradura que rodeaba las cuerdas y una bobina situada debajo de éstas. 

Las pastillas electromagnética se basa en un principio relativamente sencillo; cuando las vibraciones de una cuerda metálica perturban un campo magnético, se puede inducir una corriente en una bobina situada en dicho campo. La bobina genera una señal de corriente eléctrica cada vez que las cuerdas se pulsan y vibran, y esta señal pasa de la guitarra al amplificador, que le amplifica y la  transmite a un altavoz.

El prototipo de la Frying Pan se convirtió en 1932 en un instrumento de serie, fabricado por Ro-Pat-In, en una empresa fundada a tal efecto por Beauchamp, Rickenbacker y Barth. Estos instrumentos eran de aluminio y se ofrecían en dos versiones: la A22 y A25, que era más grande. Al poco tiempo, la Ro-Pat-In pasó a denominarse Electro Instrument Corporation, y en 1934 sus guitarras empezaron a ostentar la marca combinada Rickenbacker Electro.

En algunos  de los primeros instrumentos, el apellido Rickenbacker aparece mal escrito (Rickenbacher), un error que se repitió de vez en cuando durante los años siguientes.

Al principio, la Frying Pan se vendió mal, según cuenta Richard Smith en su libro "The complete History of  Rickenbacker Guitars". Al parecer, el aluminio ocasionaba problemas de desafinación. El instrumento continuó apareciendo esporádicamente en los catálogos de Rickenbacker hasta los años cincuenta, pero ya a mediados de los treinta Rickenbacker se había enfrascado en la fabricación de una nueva serie de guitarras hawaianas eléctricas  que tuvieron un éxito más inmediato. Tenían forma de guitarra normal, pero con la caja más pequeña, y estaban hechas de chapa metálica o de baquelita.

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